Rheának az istenek anyjának, és vele együtt az édesanyák tiszteletére tavaszi ünnepségeket tartottak.
Az Egyesült Államokban először 1872-ben, Bostonban ünnepelték meg az anyák napját. Az ünnepséget eredetileg a béke napjának tekintették, hogy tiszteljék és támogassák azokat az anyákat, akik a polgárháború folyamán elveszítették fiaikat, férjüket.
Az Egyesült Királyságban, Írországban a keresztények az anyák vasárnapját ünnepelik, ahogy több angol nyelvű országban, amit egyre inkább Anyák napjának hívnak, bár ez a név az amerikai, kanadai világi ünnephez tartozik, és különbözik az eredeti Anyák Vasárnapjától. Az 1600-as évektől a keresztény vallású ünnep a húsvéti időszakhoz kötődött. A családoktól távol élő szolgálók szabadnapot kaptak, hogy hazalátogassanak az „anya” gyülekezethez ill. a napot az édesanyjukkal tölthessék. A látogatás előtt ajándékként elkészítették az anyák süteményét a marcipánnal töltött Simnel-tortát vagy Simnel kenyeret. A hagyománnyá vált süteményt együtt fogyasztották el az egybegyűlt családtagjaikkal.
Az ünnep elterjedésében nagy szerepe volt a virágkereskedőknek, üdvözlőlap gyártóknak, cukorka- és ajándékkereskedőknek, akik felkarolták az ötletet és tevékenységük hatására meghonosodott a kontinensen is az Amerikában elterjedt ünnep. Az eredeti céltól eltérően – az élő és elhunyt anyák tisztelete – az ünnep eltolódott az ajándékozás felé
Magyarországra az ünnep ötletét Petri Pálné, egy államtitkár felesége hozta Amerikából.1925-ben a Magyar Ifjúsági Vöröskereszt tartotta az első ünnepet, a májusi Mária-tisztelet hagyományaival összekapcsolva. Egy 1928-ban kelt miniszteri rendelet az anyák napját a hivatalos iskolai ünnepélyek közé sorolta.
Az első anyák napi ünnepséget a MÁV gépgyár foglalkoztatójában munkásgyermekeknek tartották, 1928. március 8-án.
Az országos bevezetésére a Magyar Ifjúsági Vöröskereszt vezetői tettek lépéseket, az ő javaslatukban szerepel az anyák napjának megünneplésére május első vasárnapja, amit azóta is ezen a napon tartunk, s virággal köszöntjük az édesanyákat, akik finom süteményekkel kínálják gyermekeiket.